The Fatal Sleep parle du fléau que représente la maladie du sommeil en Afrique. Cette maladie, aussi connue sous le nom de trypanosomiase humaine africaine, est transmise par la piqûre de la mouche tsé-tsé qui sévit sur un tiers du continent africain. Le livre de Peter Kennedy vise à sensibiliser le public sur une maladie jusqu’à présent largement négligée par les pays occidentaux industrialisés, mais qui représente néanmoins une des causes majeures de décès en Afrique. L’auteur raconte avec émotion l’histoire d’une passion qui date d’une trentaine d’années, évoquant les difficultés des patients et ses propres expériences. Le lecteur découvre un incroyable voyage médical et scientifique, dans un style immédiatement accessible aux non scientifiques.

"Mais le traitement à base de mélarsoprol a des inconvénients majeurs. Le plus important est une inflammation cérébrale sévère, connue sous le terme d’encéphalopathie arsenicale réactive (“EAR”), ou syndrome encéphalopathique. Cette complication apparaît généralement après la première série d’injections dans le protocole long, ou après la 8e injection dans le protocole court. Elle se traduit par l’apparition brutale de convulsions avec œdème cérébral, et coma au bout de quelques heures, ou une association de coma profond et de convulsions. Elle survient chez environ 10 % des patients recevant le mélarsoprol et provoque le décès d’environ la moitié d’entre eux. Ceci signifie que le mélarsoprol tue 5 % de tous les patients traités, c’est-à-dire 1 patient sur 20. Il est inconcevable de nos jours qu’un médicament associé à un taux de mortalité de 5 % soit autorisé. Cependant, il faut ajouter que sans traitement, le taux de mortalité de la maladie est de 100 %. Ceci souligne l’importance vitale de la détermination exacte du stade de la maladie."