La lutte contre la trypanosomiase humaine africaine (THA) est basée principalement sur une combinaison de détection active et passive de la maladie et sur un traitement curatif. Pendant le premier stade de la maladie, lorsque le traitement est plus sûr et plus efficace, l’infection produit peu de symptômes et, étant donné les moyens diagnostiques actuels, elle est rarement détectée. Par conséquent, la maladie évolue généralement vers le deuxième stade, associé à la pénétration du parasite dans le système nerveux central (SNC) ; ce stade, difficile à traiter, est associé à une morbidité et une mortalité considérables.

La maladie débutante étant si difficile à reconnaître cliniquement, et la maladie au stade avancé étant associée à une telle morbidité, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a émis des recommandations sur la stratégie de lutte contre la maladie, s’appuyant sur un dépistage systématique des populations à risque, à l’aide du test d’agglutination sur carte CATT (card agglutination test for trypanosomiasis), confirmé ensuite par la mise en évidence des parasites au microscope. Le test CATT concerne T.b. gambiense, mais bien qu’il soit assez efficace, sa sensibilité et sa spécificité laissent à désirer. Il n’existe pas de test similaire pour la recherche de T.b. rhodesiense responsable d’une forme aiguë de la maladie du sommeil. L’examen microscopique est à la fois laborieux et peu sensible, et de nombreux cas ne sont pas détectés. Par ailleurs, les tests utilisant des marqueurs moléculaires ne sont pas pratiques dans les zones endémiques rurales à cause de l’absence d’infrastructures nécessaires.

Une fois le diagnostic de THA posé, il faut analyser le liquide céphalo-rachidien (LCR) pour déterminer si un traitement spécifique de la maladie au stade 2 doit être administré. Cette procédure nécessite une ponction lombaire, une procédure lourde qui complique plus encore le processus diagnostique et en limite sérieusement l’accès. Des tests diagnostiques améliorés, simples, exacts, robustes, et capables de déterminer le stade de la maladie, révolutionneraient la lutte contre la THA, faisant du dépistage de masse un objectif plus réaliste.

La Fondation pour l'Innovation en Matière de Nouveaux Diagnostics (FIND), créée à Genève lors de l’Assemblée Mondiale de la Santé en mai 2003 sous la forme d’un partenariat public/privé, développe des tests rapides, précis et abordables pour les sites de premiers soins, pour diagnostiquer la THA et d’autres maladies endémiques liées à la pauvreté dans le monde en développement. Depuis son lancement au début 2006, le programme diagnostique de la THA, mené conjointement avec l’OMS, a établi des liens avec l’industrie, les milieux universitaires, et des instituts de recherche dans les pays industrialisés et dans les pays endémiques, pour travailler sur des projets de développement de kits de diagnostic. Les recherches se concentrent plus particulièrement sur l’isolation des parasites dans le sang et le LCR, les tests sérologiques et moléculaires, et la détermination du stade de la maladie.