La lutte contre la maladie du sommeil, ou trypanosomiase humaine africaine (THA), est engagée sur deux fronts. Le premier front est celui des parasites responsables : Trypanosoma brucei gambiense (en Afrique Centrale et de l’Ouest) et Trypanosoma brucei rhodesiense (en Afrique de l’Est). La publication en juillet 2005 du génome de ces parasites dans la revue Science, a ouvert la voie à d’importantes avancées dans la compréhension de la structure et du fonctionnement de ces agents pathogènes. Un article récent¹ de l’équipe de Sara Melville de l’Université de Cambridge (Royaume-Uni) indique que jusqu’à 75 % de certains chromosomes de T. brucei comportent des gènes dont le rôle est de déjouer les défenses immunitaires de l’organisme parasité, confirmant ainsi une fois encore que les vaccins contre cette maladie ne sont pas encore une réalité. Un second article² de l’équipe de Paul Englund de l’Université Johns Hopkins (USA) a utilisé le génome pour identifier les enzymes qui synthétisent les acides gras du parasite, et soulève ainsi la question de l’utilisation de cette découverte comme cible potentielle pour un nouveau médicament.