En 2005, DNDi a lancé un projet exploratoire afin d’identifier des médicaments candidats prometteurs parmi les anciens et nouveaux nitroimidazoles, une classe de composés ayant déjà fait la preuve d’une activité intéressante contre les trypanosomes. Le candidat anti-trypanosome le plus connu de cette classe est le mégazol, dont le développement a été abandonné pour raisons de toxicité, en particulier de mutagénicité, une caractéristique connue pour cette famille de produits chimiques. Néanmoins, le métronidazole est un antibiotique de cette famille qui est largement utilisé, et il est donc possible de sélectionner des composés de cette classe dotés d’un bon profil activité/toxicité.

DNDi s’est fixé pour tâche d’identifier des nitroimidazoles dotés d’une activité anti-trypanosome potentielle, par l’analyse systématique des travaux passés ou en cours décrits dans la littérature ou les fascicules de brevets, et en contactant directement les scientifiques concernés. Plus de 500 composés intéressants ont été identifiés à partir d’au moins 15 sources différentes, provenant tant du milieu universitaire que de l’industrie pharmaceutique. Il s’agit d’anciens médicaments candidats en cours de développement dans les années 80 et oubliés ensuite, de nouveaux candidats médicaments en phase de développement, ou de médicaments sur le marché dans d’autres indications, par ex. contre la tuberculose, giardiase, amibiase. Afin d’identifier et de donner un ordre de priorité aux possibles candidats médicaments pour la THA, leur activité trypanocide est en cours de (ré)évaluation dans des modèles de pathologie in vitro et in vivo, ainsi que dans des études de toxicité génétique. D’autres données pertinentes chimiques, biologiques et pharmacologiques sont entrain d’être recueillies à partir de la littérature et des données sources des sociétés.

Les premières données recueillies indiquent que cet effort de “prospection de composés” devrait produire un ou plusieurs candidats. Dans le meilleur des cas, un candidat médicament pourrait passer le stade de développement préclinique et être prêt pour commencer des études cliniques d’ici 2 ans, ce qui accélérerait considérablement le processus de développement. Récemment, cet effort a produit un vrai candidat médicament pour la THA. Fexinidazole, une 5-nitroimidazole, a récemment été sélectionnée par DNDi pour avancer en développement pré-clinique complet, ce qui comprend le développement pharmaceutique, des études pharmacocinétiques, et les études régulatrices de toxicité et de tolérabilité. Dans le meilleur des cas, si les résultats des études pré-cliniques le permettent, ce nouveau candidat médicament pourrait passer en étude clinique phase I (chez le volontaire sain) dans la 2e moitié de 2008, et en phase II (chez des patients atteints par la THA) vers fin 2009.