Nuestro cortometraje ‘El sueño de un médico‘ cuenta la historia de la dedicación de toda una vida del médico congolés Victor Kande para encontrar una cura segura y efectiva para la enfermedad del sueño. La enfermedad es una de 20 enfermedades tropicales desatendidas (ETD), a menudo letales, reconocidas por la OMS y que afectan a 1,5 mil millones de personas en todo el mundo, destruyendo comunidades e impidiendo su desarrollo social y económico.

De un modo general, el control de ETD se considera una medida de progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas, en particular el anhelo de ‘salud para todos‘ del ODS 3, el objetivo para la salud. Usando las ETD como un barómetro, podemos preguntar: ¿El progreso que estamos logrando atiende las necesidades médicas de las comunidades más vulnerables y marginadas del mundo?

Objetivos ambiciosos, progreso extraordinario

En 2012, la OMS lanzó una ambiciosa hoja de ruta para las ETD, con planes de controlar y eliminar 17 enfermedades hasta 2020. La siguió poco después la ‘Declaración de Londres‘, en la cual las compañías farmacéuticas se comprometieron a ayudar a aliviar el impacto de 10 ETD –miles de millones de tratamientos se distribuyeron a través de campañas de administración de medicamentos en masa.

Desde entonces, más de 30 países eliminaron por lo menos una ETD como un problema de salud pública. Este laborioso avance es testimonio del valor de las ambiciones osadas, respuestas nacionales robustas y la determinación del personal de salud en la primera línea de respuesta.

Se puede decir que la enfermedad del sueño, hoy al borde de ser erradicada mundialmente, es uno de los mayores éxitos. Uno de los principales ingredientes de este éxito es la constante inversión en innovación. Equipados con nuevas herramientas, los resueltos esfuerzos de control redujeron el número de nuevos casos de decenas de millares por año a menos de mil. La financiación continua de donantes para I+D y la duradera alianza de la DNDi con Sanofi –inicialmente para la terapia combinada de nifurtimox-eflornithina (NECT) y luego para fexinidazol– fueron esenciales para realizar el sueño del Dr. Kande de encontrar tratamientos más seguros, sencillos y efectivos.

El camino que aun falta

Si bien la comunidad de ETD está logrando avances significativos para los pacientes desatendidos y es importante celebrarlos, hay riesgos preocupantes que pueden retrasar o interrumpir nuestros avances.

Todavía nos queda un largo camino para alcanzar lo que nos propusimos hace casi 10 años. Para la mayoría de las ETD, aun faltan herramientas de prevención, diagnóstico y tratamiento que sean seguras y efectivas y se puedan integrar fácilmente a los sistemas de salud locales. Simplemente no es posible alcanzar y sostener nuevas conquistas contra las ETD sin nuevas innovaciones médicas.

En el caso de la enfermedad de Chagas, por ejemplo, el tratamiento actual, aunque es efectivo, dura ocho semanas y a veces causa serios efectos secundarios. Para la ceguera de los ríos, las campañas de administración de medicamentos en masa han tenido éxito como herramienta de prevención, pero hay que repetirlas constantemente porque el medicamento usado no mata los gusanos adultos, que pueden vivir más de 10 años en el cuerpo humano. En el caso del micetoma, los tratamientos solo curan a un 35 % de los pacientes, dejando a muchos con la única opción de someterse a amputaciones.

Para estas enfermedades y tantas otras, el hecho de que la financiación de I+D para ETD se ha visto estancada en la última década es particularmente preocupante.

Inversión en la próxima década

En 2019, los equipos de la DNDi aconsejaron el desarrollo de la nueva hoja de ruta 2020-2030 para ETD de la OMS, que definirá nuevas metas de control y erradicación. En el momento de redacción de este texto, su lanzamiento ha sido postergado debido a la COVID-19, así como una cumbre de donantes de alto nivel para ETD que se realizaría en Kigali en 2020 para definir la estrategia para la próxima década.

Aunque estos eventos clave no se realicen como se preveía, el impulso contra las ETD igual debe acelerarse con la publicación de la nueva hoja de ruta de la OMS. Voluntad política continua, nuevas herramientas de salud que sean seguras y efectivas y financiación sostenible para ETD son esenciales para alcanzar los ODS y realizar los sueños de los médicos y la promesa y la posibilidad de salud para todos.